Vaccine at Work: Come ci proteggono i vaccini?

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Vaccine at Work: Come ci proteggono i vaccini?

Generare una protezione mediata dal vaccino è complesso: l’efficacia protettiva dei vaccini è conferita principalmente dalla produzione indotta di anticorpi antigene-specifici e la qualità delle risposte anticorpali è un fattore di efficacia molto importante. La vera sfida, però, è garantire la persistenza degli anticorpi vaccinali e/o la generazione di cellule di memoria immunitaria, in grado di riattivarsi rapidamente ed efficacemente in caso di una successiva esposizione all’agente patogeno. Questi parametri sono quindi essenziali per garantire un’efficacia a lungo termine del vaccino.

In che modo i vaccini mediano la protezione?

I vaccini vengono, solitamente, somministrati tramite iniezione in un muscolo – per via intramuscolare – o sotto la pelle – per via sottocutanea –, ma ci sono anche alcune eccezioni, come il vaccino contro la tubercolosi somministrato per via intradermica – iniettato nel derma, subito al di sotto dell’epidermide – e il vaccino contro la poliomelite di Sabin somministrato per via orale. Una volta somministrati, i vaccini simulano il primo contatto con l’agente infettivo provocando una risposta immunologica – immunità umorale e cellulare – simile a quella causata dall’infezione naturale, senza però causare la malattia e le sue complicanze. La risposta immunitaria derivante dalla somministrazione del vaccino è strettamente legata alla tipologia di siero impiegato (per un breve recap sui diversi tipi di vaccini clicca qui).

Risposta primaria anticorpale al vaccino

L’interazione fra i recettori cellulari e l’antigene contenuto nel vaccino dà il via alla produzione di anticorpi. Il meccanismo di attivazione dei linfociti B induce una proliferazione e differenziazione in plasmacellule (in grado di secernere anticorpi) e cellule B di memoria. A livello dei linfonodi, le cellule B antigene-specifiche vengono esposte ai recettori dei linfociti T che ne accelerano la differenziazione. I linfociti T, quindi, sono essenziali per la produzione di anticorpi ad alta affinità.

Risposta secondaria

Si manifesta quando si verifica una seconda esposizione allo stesso antigene ed è molto più rapida e intensa della primaria. Grazie alla presenza delle cellule memoria, infatti, la fase di latenza (cioè il riconoscimento dell’antigene da parte del sistema immunitario e la conseguente attivazione dei linfociti appropriati) è più breve; inoltre, è sufficiente una piccola quantità dell’antigene per generare la risposta e viene prodotta una quantità maggiore di anticorpi (IgG). Questa risposta viene attivata, tra l’altro, anche dopo la somministrazione del cosiddetto “richiamo” – o booster –.

Persistenza delle risposte anticorpali del vaccino

È perlopiù legata a due fattori: la tipologia di vaccino e il programma vaccinale. La natura del vaccino gioca un ruolo cruciale e finora solo i vaccini virali vivi attenuati sono stati in grado di indurre risposte anticorpali che persistono per diversi decenni, se non per tutta la vita, anche in assenza di successiva esposizione all’antigene e riattivazione della memoria immunitaria.

Per quanto riguarda il programma vaccinale è stato osservato che un intervallo minimo di tre settimane tra le dosi primarie – priming – consente uno sviluppo di risposte primarie specifiche per l’antigene senza alcun tipo di interferenze, mentre un intervallo minimo di quattro mesi tra il priming e il richiamo – boosting – aumenta l’affinità della maturazione delle cellule B della memoria in grado, quindi, di indurre risposte secondarie più elevate. Infine, l’età all’immunizzazione è in grado di modulare la persistenza degli anticorpi vaccinali e la presenza di alcune condizioni patologiche può limitarne la persistenza. Vien da sé che l’adattamento delle strategie vaccinali per specifiche popolazioni vulnerabili, a partire dai giovanissimi, fino agli anziani o pazienti immunosoppressi, si basa in gran parte sulla comprensione di ciò che supporta o limita l’efficacia del vaccino in circostanze speciali.

Perché ci possono essere reazioni avverse?

Sono differenti le reazioni avverse che potrebbero verificarsi dopo la somministrazione del vaccino. Le più comuni sono: febbre, mal di testa, dolori muscolari/articolari, gonfiore e/o dolore nel sito di iniezione, nausea a volte accompagnata da vomito e ingrossamento dei linfonodi. Perché si manifestano queste reazioni? Non bisogna dimenticare che lo scopo principale del vaccino è quello di stimolare il nostro sistema immunitario a produrre gli anticorpi contro un dato patogeno e, di conseguenza, l’incontro tra l’organismo e un agente non-self è in grado di provocare una risposta che, in alcuni casi, si manifesta attraverso comuni segni clinici, proprio perché si mette in moto la complessa macchina immunitaria.

Vaccinazioni e immunità di gregge

Nell’ultimo anno abbiamo spesso sentito parlare di “immunità di gregge”, ma di cosa si tratta nello specifico? Si parla d’immunità collettiva (o immunità di gregge) quando un’alta percentuale della popolazione risulta immune da un’infezione specifica. In questo modo, gli agenti patogeni non vengono trasmessi al resto della popolazione. Tutti gli individui vaccinati contro uno specifico antigene, quindi, forniscono indirettamente protezione alle persone vulnerabili che purtroppo non possono essere vaccinate (e.g. soggetti immunodepressi).

La vaccinazione, quindi, è un atto di protezione collettiva che permette di difendersi da infezioni contagiose, impedendo il diffondersi della malattia e favorendone in alcuni casi l’eradicazione (come nel caso del vaiolo e della poliomelite).

“Quando i vaccini per la polio e il morbillo furono disponibili, i genitori si misero in fila per assicurarsi che i propri figli fossero protetti. Avevano vissuto in un mondo in cui le malattie infettive avevano distrutto il futuro dei bambini e volevano disperatamente lasciarsi quel mondo alle spalle. Questi vaccini funzionarono così bene che la memoria che noi abbiamo di queste malattie è svanita e l’importanza della vaccinazione è diventata meno ovvia.”
– Elizabeth Warren

Fonti:

Siegrist, C.-A. (2008). Vaccine immunology. Vaccines, 17–36
https://www.epicentro.iss.it/
https://www.aifa.gov.it/

Link utili:
COVID-19 vaccine cards: https://lapipette.com/vaccine_cards

Antonella Cardacino
@lana____banana____

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