Indice “CT” sui tamponi: cosa è e perché prestarvi attenzione

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Indice “CT” sui tamponi: cosa è e perché prestarvi attenzione

Ultimamente, sui risultati dei tamponi molecolari, di solito in basso a destra, vediamo scritto un ulteriore valore rispetto al classico “POSITIVO-NEGATIVO”, che è indicato come “CT”: ma sappiamo cosa indichi questo valore e perché bisognerebbe prestarci attenzione? Scopriamolo insieme.

Dopo più di un anno dalla pandemia, sono disponibili diversi metodi diagnostici per il rilevamento della SARS-CoV-2 in individui sintomatici o asintomatici. Il rilevamento di RNA virale (tramite Polymerase Chain Reaction, PCR), dell’antigene virale (tramite Rapid Antigen Detection Test, RADT) o degli anticorpi (sierologia nel sangue) può essere usato per confermare l’infezione. A questo punto interviene però anche un altro valore, ossia il valore CT appunto, ma per capire cosa esso sia, bisogna prima spiegare cosa è la PCR e come funziona.

PCR: Polymerase Chain Reaction

Il test di amplificazione dell’acido nucleico tramite PCR (test molecolare) rimane il gold standard per individuare o escludere l’infezione da SARS-CoV-2 in campioni adeguati del tratto respiratorio o della saliva, ma cosa è la PCR e come funziona? La PCR, il cui acronimo sta per “reazione a catena della polimerasi”, altro non è che una tecnica di biologia molecolare che dà la possibilità di moltiplicare, e quindi di amplificare, dei frammenti di DNA e RNA dei quali si conoscono le sequenze di basi iniziali e finali. L’applicazione della PCR perciò, ci consente di ottenere, in modo molto veloce, la quantità di materiale genetico che ci serve per le successive applicazioni. Quando parliamo perciò di PCR, non parliamo altro che di cicli continui in cui si ha la creazione di nuovi frammenti di DNA o RNA, a partire da un frammento noto.

Si ha perciò una soluzione, formata da DNA o RNA da replicare, basi da aggiungere e enzimi che svolgono la funzione di copia del DNA o RNA stampo: questa viene portata a una temperatura compresa tra 94 e 99° C. Tutto ciò accade perché, a queste temperature, il DNA a doppio filamento viene denaturato, ossia dall’essere a doppio filamento, passa ad essere a singolo filamento. Lo step successivo è quello di abbassare la temperatura fino a un valore compreso tra 40 e 55° C; infine, la temperatura viene alzata ancora di più, fino ad arrivare a circa 65-72° C: è a questi livelli, infatti, che gli enzimi con funzione di copia del DNA funzionano meglio. A questo punto, il filamento stampo di DNA viene copiato e il gioco è fatto. Tutti gli step detti, vanno a formare un ciclo, che si ripete fino a che non siamo arrivati alla quantità di acido nucleico che ci serve: capiamo perciò che la PCR altro non rappresenta che dei cicli che vengono ripetuti per copiare l’acido nucleico di partenza. A questo punto quindi, possiamo vedere il concetto di CT.

CT

I test PCR quantitativi sono sempre più disponibili e molto utili per determinare il valore CT, ma cosa rappresenta questo valore? In realtà, il CT è una misura indiretta della carica virale: valori CT più bassi corrispondono a una carica virale più alta, cioè: i CT sono i cicli che la PCR deve fare per poter rilevare la presenza dell’RNA e della Proteina N del virus. Perciò: più cicli di PCR si devono fare per vedere se l’RNA del virus c’è e meno è alto il valore di positività; al contrario, se dopo soli pochi cicli di PCR si riscontra la presenza del virus, allora vorrà dire che la carica virale è alta.

Quali sono però gli standard, cioè i valori soglia oltre i quali si è positivi o negativi?

Valori di CT superiori a 35 indicano una carica virale molto bassa, quindi indicano un rischio di contagio estremamente basso: generalmente essi sono associati a negatività. Valori compresi tra 12 e 25 invece, indicano una carica virale molto alta, di conseguenza il rischio di contagio è molto alto: questi indicatori si associano a elevata positività. Tra 25 e 35, la carica virale risulta media, anche se si resta sempre e comunque positivi. Ecco svelato il motivo per cui bisogna fare attenzione a questo dato: perché in base ad essi, si può valutare la possibile carica virale dell’individuo affetto dalla patologia.

Laddove l’accesso rapido ai test PCR è limitato, i test RADT, ossia i comuni test rapidi, possono supportare un veloce processo decisionale sulla gestione e l’isolamento della persona positiva e di chi è stato a contatto con essa. Seppur la sensibilità e la specificità complessive dei RADT sono inferiori rispetto ai test PCR, è falso dichiarare che essi siano completamente inaffidabili perché, se effettuati alla comparsa di alcuni sintomi (come per esempio mal di gola, raffreddore, ecc.), o comunque nella fase iniziale dell’infezione, il loro rendimento risulta elevato. Per i campioni positivi confermati, comunque, potrebbero essere indicati ulteriori test molecolari, perché magari si vuole individuare la variante di SARS-CoV-2 da cui si è affetti: in questi casi appunto, è consigliabile effettuare un tampone molecolare, tramite PCR, mirato a vedere le mutazioni del genoma virale.

Tuttavia, l’interpretazione dei risultati dei test e la determinazione dell’infettività possono essere difficili nella pratica, in quanto le informazioni su SARS-CoV-2 non sono ancora tutte state scoperte, quindi è bene sempre e comunque fare la massima attenzione e rispettare tutte le linee guida in vigore, oltre che, ovviamente, vaccinarsi.

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